Las obsesiones son pensamientos, impulsos o ideas cuya aparición es difícil de controlar y que se instalan con persistencia en nuestra mente provocando una fuerte preocupación por una cuestión determinada y que producen una ansiedad elevada.

Las compulsiones son una serie de actos, conductas repetitivas que a modo de ritual se llevan a cabo tras la aparición de las obsesiones con la finalidad de aliviar o eliminar la preocupación y la ansiedad que nos han causado. En ocasiones tienen también se llevan a cabo con la finalidad de impedir, casi ágicamente, que algún acontecimiento trágico como la muerte o la enfermedad propias o de alguien a quien se quiere ocurra. La no ejecución de la compulsión conlleva cuando sufrimos un TOC la persistencia de la ansiedad y la preocupación.

Aunque todas las personas en alguna medida hemos experimentado en algún momento de nuestra vida alguna de estas situaciones, la diferencia entre la normalidad y el TOC está en que en este último caso este tipo de conductas interfieren de forma significativa en la vida cotidiana.